En 2006, se produjeron más de 200 millones de toneladas de sal en el mundo.
China es el mayor productor, con 48 millones de toneladas, seguido de cerca por los Estados Unidos, con 46 millones de toneladas. Por lo general, la sal se produce de tres maneras: extracción profunda, extracción de solución o evaporación solar.
La minería profunda se parece mucho a la extracción de cualquier otro mineral. Típicamente, la sal existe como depósitos en antiguos fondos marinos subterráneos, que se enterraron a través de cambios tectónicos durante miles de años.
¿Cómo funciona una Salinera, o mina de sal?
Muchas minas de sal utilizan el sistema de minería «habitación y pilar». Los pozos se hunden hasta el piso de la mina, y las habitaciones se construyen cuidadosamente perforando, cortando y a través de la voladura entre los ejes, creando un patrón de tablero de ajedrez.
Una vez que la sal se elimina y tritura, una cinta transportadora la arrastra hacia la superficie. La mayoría de la sal producida de esta manera se usa como sal de roca.
En la minería de solución, los pozos se erigen sobre lechos de sal o cúpulas (depósitos de sal forzados a salir de la tierra por la presión tectónica) y se inyecta agua para disolver la sal.
Luego, la solución de sal, o salmuera, se bombea y se lleva a una planta para su evaporación. En la planta, la salmuera se trata para eliminar minerales y se bombea a recipientes de vacío; recipientes sellados en los que se hierve la salmuera y luego se evapora hasta que se deja la sal.
Luego se seca y se refina. Dependiendo del tipo de sal, se agregará yodo y un agente anti-aglomerante a la sal. La mayoría de la sal de mesa se produce de esta manera.
Cuando las minas de solución se encuentran cerca de plantas químicas, se llaman pozos de salmuera, y la sal se usa para la producción química.
Después de que la sal se extrae de una mina de sal, la habitación vacía a menudo almacena otras sustancias, como gas natural o desechos industriales.
La sal se cosecha a través de la evaporación solar del agua de mar o lagos salados. El viento y el sol evaporan el agua de las charcas poco profundas, dejando atrás la sal.
Por lo general, se cosecha una vez al año cuando la sal alcanza un grosor específico.
Después de la cosecha, la sal se lava, drena, limpia y refina. Esta es la forma más pura de cosechar sal, que a menudo resulta en cloruro de sodio casi al 100 por ciento.
Sólo las áreas con baja precipitación anual y altas tasas de evaporación (países mediterráneos y Australia, por ejemplo) pueden tener plantas de evaporación solar exitosas.
Por lo general, las máquinas realizan esta cosecha, pero en algunas áreas todavía se hace a mano.
